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。”

    ??季氏见他脸色难看，回道：“抽上了各处地租税收、庄子铺子现钱，合起上来，怕有两万四千两左右。这一年用得多些，老爷补缺打点上下，三个丫头嫁妆，外加各府走动、亲戚往来、府上采买，便只剩这些了。老爷，这是怎地了。”李自成无言。

    ??季氏眼中焦急，道：“老爷，半月前才见你书信，上写道暂且不回，今日又这般回来，偏偏一句话不说，让人如何是好。”李自成又问道：“那、那些庄子铺子卖了，合起来多少银钱。”季氏说道：“现今有两个庄子，几处茶楼酒楼、与几千亩的永业田，全卖了怕不是有三四十万银子。”这夜，金颐院灯火亮了一夜。

    ??次日，老太太正在用膳，听夏嬷嬷来报，大老爷来请安，抬抬眼皮道：“前半月不还说在任上，今儿又大清早的到了门口，这一个个的都不让人省心，让他进罢。”说罢，放下筷子，几个婆子有眼色地撤了桌碗，一一退下了。老太太接过帕子擦擦手，示意一旁的春杏把茶碗放桌上。

    ??一小丫鬟打帘子，夏嬷嬷引着大老爷李自成进屋。李自成闷头就跪：“儿恭叩金安，儿不孝，多日不能在跟前侍奉。”老太太稳稳坐着：“起罢，这般说话也难受。”

    ??李自成没起，磕头：“孩儿不孝。”夏嬷嬷见此，忙带了屋里诸位丫鬟婆子出去，掩上门窗，派两个婆子守着。老太太见此也是一惊，问道：“怎这般作态？”李自成闻言淌下两行泪，一一说了。

    ??几月前，他打点上下，谋补了陵南府漕司此缺，主管漕运之事，兢兢业业，不敢懈怠，不想，只过一月，陵南府突逢大雨，冲垮河堤，下流几处村庄被淹。趁此时，陵南府太守周禄上奏圣人，谎报灾情，申报赈灾，言称全府百姓十之八九流离失所，尸横遍野，朝野震动。圣人仁慈，下拨百万两银钱救灾。

    ??虽有百万两之巨，但层层剥利，到手甚少。周禄遂以“荒粮”为名，奏请于陵南府开行“捐监”，使富人缴纳粮食入仓，酬以国子监“监生”之名，圣人恩准。不料周禄伙同陵南府上下官员沆瀣一气，不收粟米，该收白银，贪污甚巨。

    ??陵南府官员黄道生不忍见百姓受苦、民生凋零，遂秘密上奏朝廷，不想事发，黄道生被周禄吊死。朝廷接到密报，派巡抚王昌明暗查。

    ??不料，王昌明此人亦是贪得无厌之背，反过来勒索周禄等人，索要银钱五百万两，不给便要告发全府。

    ??老太太听至此，道：“如此，干你何事？我便不信，兢兢业业地当差的，反而被贪得无厌的拿捏住。”说完，她撇了眼李自成，又道：“你这般作态，莫不是帮了那黄道生，狗贼周禄容不下你？”

    ??李自成闻言以袖蒙面，羞愧不已，说道：“太太，是我糊涂。妄读圣贤书，闯下大祸。那周禄吊死黄道生，又受王昌明勒索，仍不肯拿出钱来，只叫余下的人出钱，若不然，便将我几人要上交朝廷——”

    ??上交朝廷？老太太听完便知他所说，手一挥，茶碗啪摔在地上，骂道：“好、不愧是我的好大儿——靠着祖上的钱财吃喝也罢了，如今竟还与同僚贪污，当初府上打点上下，为你谋划差事，没成想、你不光宗耀祖也罢了，还干起这些勾当——钱呢？那王昌明不是要钱麽，难不成项上人头都不保了，你还死死的攥着那几两银钱？”

    ??李自成哭道：“太太，我所得不过十万两，如今却要奉上五十万，我哪儿拿得出？”老太太呵斥道：“哭——你还有脸哭——你拿不出来便找你妈我？我一妇道人家，哪有银钱？莫不是还指望我这老婆子的私房钱？”

    ??李自成求道：“太太，是我不孝，若此事只涉及我一人，我即刻便去跳黄河也不连累他人，只此事一旦事发，李家便大祸临头了，轻则抄家流放、重则全家人头落地——”

    ??老太太道：“家门不幸、真真家门不幸——”她闭目。片刻后，她长叹一口气，强抑制怒气与他分说：“原先我的嫁妆分了四份，一份予了秀儿，她虽不是我亲生的，也在我身边长大，也算是全了母子情份，另外的给了你和自仁，剩下是自德的，他走得早，我便替婠姐儿存了起来，婠姐儿娘那份嫁妆早被她舅舅要回去，看样子是讨不回来了，这些你都知晓。如今我也只剩两万两棺材本与些古董字画，你且拿去救急罢。”

    ??李自成含泪，道：“太太——”老太太道：“别叫我——你若是稚童要讨糖吃，我二话不说便给你，可如今要整整四十万两雪花银，你就是叫破天、我也没法子，只恨你爹去得早，没好好教你。且去与你弟弟商议，看看这府里的庄子、铺子、